急性腦膜炎簡稱“流腦”，是由腦膜炎球菌引起的急性傳染病，從出生后幾天的新生兒到70多歲的老年人均可受感染，而以15歲以下的兒童發病較多。

流腦主要發生在冬未春初，尤其是2～4月份。原因是此期氣候多變，日夜的氣溫變化相差很大，人們的鼻咽部抵抗力弱，病菌容易侵入呼吸道，加上天寒地凍，人們在室內活動增多，病菌借咳嗽飛沫傳播，更增加傳染機會。病菌進入人體后，發病與否，取決于人體與病菌斗爭的誰勝水負。如果人體健康，有免疫力，則不發病。如體弱免疫力不足，病菌在人體的進程為開始停留在鼻咽部，繼而進入血液，以后到達腦膜。